La Pagode des Parfums est située dans un ensemble de pagodes aux alentours de Ha Noi, dont elle est le joyau, ou en tout cas le lieu de culte le plus important. Elle est située au fond d'une immense grotte située au somment d'une montagne... Le chemin pour y accéder passe par des routes, une rivière puis le "sentier" (un grand chemin, plutôt) dans la montagne.

The Perfume Pagoda is to be found amidst a myriad of other pagodas in the mountains near Ha Noi, and is the most sacred place of this collection of temples. It is located in a huge cave at the top of a mountain... You have to earn your way up there, going through roads, a river and then a path up the mountain. 

Il y a longtemps, très longtemps, dans une galaxie très lointaine... Je venais d'arriver au Vietnam, et je commençais tout juste à apprécier le pays. J'ai rejoint à Ha Noi, la capitale du pays, des amis de passage au Vietnam le temps du week-end prolongé du 30 avril ("libération" de Saïgon il me semble) et 1er mai (fête du travail, communiste par excellence). J'ai pris certainement trop de photos, mais il y avait de quoi.

Attachez vos ceintures, début du panorama par la ville de Ha Noi. 

A long, long time ago in a galaxy far far away... I had just arrived in Vietnam, and started to appreciate the country. I joined some friends visiting the country in Ha Noi, the capital, for an extended week-end: April 30th ("liberation" of Saigon, as I recall) and May 1st (Labor Day, the quintessence of a communist holyday). I certainly took too many pictures, but it was worth it.

Buckle your seat belts, the panorama starts with Ha Noi city.

Il y a deux semaines, jeudi soir. Je me rends compte que je n'ai vraiment pas envie de rester à Saigon ce week-end. Je vais voir une compagnie de bus, je prends un aller pour Da Lat, dans les montagnes Vietnamiennes.

Le plan paraît simple : apéro le vendredi soir, ensuite bus de nuit pour Da Lat, arrivée au petit matin. Trouver un hotel, réserver un tour de canyoning dans les cascades, trouver des gens sympas pour faire la fête le soir, me balader en moto dans la campagne le dimanche, et reprendre le bus de nuit dans l'autre sens pour arriver frais comme un gardon au bureau le lundi matin. 

Résultat : mission accomplie à environ 200% et un super week-end. Une fois n'est pas coutume, tout s'est passé exactement comme je l'avais prévu... Les quelques photos qui suivent retracent les aventures cascadiennes et la soirée Karaoke avec les guides vietnamiens ensuite. Grandiose! 

Thursday evening, 2 weeks ago. I realize that I really don't want to stay in Saigon this weekend. I find my way to a bus company, I book an one-way ticket for Da Lat, in the Vietnamese mountains.

The plan seems simple: "aperitif" on Friday evening, then night bus to Da Lat, arrival at dawn. Find a hotel, book a canyoning tour in the cascades, find cool people to party during the evening, rent and randomly drive a motorcycle in the countryside on Sunday and take the night bus back to pop up like a fresh flower at the office on Monday morning.

Result: mission approximately 200% accomplished and a amazing weekend. For once, all happened exactly like I was planned… The few following pictures tell these cascadian adventures and the Karaoke evening with the Vietnamese guides afterwards. Awesome! 

Il y a 10 jours je suis parti avec des copains pour un petit week-end à la plage et à l'arrache. Le principe : partir en moto, et après quelques heures s'arrêter tranquillement sur une plage, faire un feu, un barbecue, se baigner, dormir sur la plage et décider le lendemain que faire de la journée. Appétissant, non? 

Au final, nous sommes partis à 10 personnes pour 5 motos (et vous vous doutez que c'est extrêmement confortable...) vers Long Hai, un peu après Vung Thao (maintenant vous devez voir encore mieux où nous sommes allés). Environ 4h de moto, sur des routes assez variées : autoroute horrible pleine de trous et de camions, petite route ensablée et défoncée, bonne route de bord de mer avec une belle vue, petite route tranquille entre les plantations d'hévéa... Une belle diversité, pour se retrouver, à l'arrivée, plein de poussière et de coups de soleil. En tout cas il est vraiment sympa de pouvoir partir à l'improviste le week-end avec sa moto, même s'il est plus confortable de louer une moto un peu plus imposante. 

Un très bon week-end donc, la mer était chaude, le feu joyeux, la fête chaleureuse... Tout s'est bien passé. Même lorsque l'on s'est gentiment fait virer de la plage (en fait une propriété privée avec un hôtel en construction), c'était au moment où on allait partir ailleurs (et oui, à 8h du matin il fait déjà très très chaud)... On a donc finalement passé la matinée comme des pachas dans un petit resort, près de la piscine.

Et au retour à Saigon, le petit plaisir du soir (après la longue douche fraîche) aura été d'aller se faire masser avant de tranquillement se coucher. 

10 days ago I went with some friends for a small improvised weekend at the beach. Essentially: take the motos, and after a few hours, simply stop on a beach, a fire, a big barbecue, swimming, sleeping on the beach; and the next day decide what to do with the day. Appealing, isn't it?

In the end, we left with 10 people for 5 bikes (and you can guess that it's extremely comfortable...) to Long Hai, shortly after Vhung Thao (now you should know even better where we went). Around 4h of motorcycle on quite diverse roads: terrible highway full of potholes and trucks, small sandy bumpy road, nice road above the sea with beautiful scenery, small and quiet road between rubber trees plantations... A great diversity on the way there; and eventually, lots of dust and sunburns. Anyhow it is really nice to be able to leave during the weekend with your bike whenever you want, even if it is more comfortable to rent a bigger better bike for the occasion.

So: a very good weekend, with warm sea, cheerful fire, amazing atmosphere... Everything went well. Even when we were politely kicked out of the beach (actually a private property with a hotel under construction), it was exactly when we zere about to leave somewhere else (yes, at 8am it was already very very hot)... So we ended up spending the morning next to the nice pool in a small beach resort.

And once back in Saigon, the perfect moment to end such a week-end (after a long cold shower) was getting a big massage. Just great :)

Vous avez remarqué que l'échiquier est directement gravé sur la table?

Did you notice that the chessboard is directly carved into the wooden table?

[Petite note préliminaire] Comme vous pouvez vous en douter après avoir lu le dernier post, ce blog va un peu changer pendant les prochains mois, puisqu'en plus de mettre des photos, j'essaierai de donner des nouvelles et des infos, des réflexions sur la vie au Vietnam. Je ne mettrai donc pas que des photos que je trouve belles ou intéressantes, mais aussi des photos "seulement" informatives. 

[Small preliminary note] As you may guess after reading my previous post, this blog will change a bit in the following months. I won't just put pictures that I like or find interesting as I used to do; I'll also try to give news from my life in Vietnam, as well as thoughts and general information. So be aware that there will be some "boring" informative pics... 

Et oui! Je suis l'heureux locataire d'une petite moto, comme la plupart des vietnamiens et expatriés ici. C'est celle du milieu, avec le casque orange acheté au supermarché du coin... Ici 80% du trafic est composé de motos, pour la plupart des petites 100 ou 125 cc comme la mienne, et parfois de vrais scooters ou des engins plus puissants. Je n'étais jamais monté sur une moto avant de venir ici, mais cela a changé ma vie. 

Saigon est une ville plutôt horrible à faire à pied (à part le centre qui est mieux aménagé), mais dès que l'on peut se déplacer (notamment à moto) on peut commencer à en profiter. Les taxis et les xe om (prononcer sé-eum, sorte de moto-taxi que beaucoup de vietnamiens s'improvisent) sont très courants et pas très cher, mais à force d'en prendre cela revient assez cher au mois. Les bus ne sont pas chers et pas trop mal, mais il n'y en a quasiment plus à partir de 20h. L'idéal est vraiment d'avoir sa moto. La mienne est basique, manuelle et pas chère (à peu près 45$ par mois, environ 50 avec l'essence). Je prend donc la moto tous les jours pour aller au boulot, et bien sûr le soir ou en week-end. D'ailleurs je vais à la plage ce week-end, à environ 2h de route de Saigon, ça va être sport... 

Le trafic est ici assez particulier: il n'y a pas vraiment de code de la route, ou plutôt il doit y en avoir un mais il n'est pas vraiment respecté. Les gens s'arrêtent quand même en général aux feux (sauf souvent ceux qui tournent à droite). Cela ressemble à une sorte de chaos total, et au début cela fait franchement peur. J'ai mis 2 jours à traverser la rue, heureusement que le boulot était dans la même rue et du même côté... Mais une fois qu'on s'y fait c'est finalement assez simple: un peu comme un torrent de motos entre lesquelles on se faufile. Pour traverser, il suffit d'aller lentement, de ne pas s'arrêter ou d'accélérer brusquement. Les motos vont t'éviter sans problème. Cependant quand il y a pas mal de trafic les motos commencent à envahir les trottoirs, et quand tu es à pied c'est franchement horrible... 

A moto, il "suffit" de suivre le courant. La seule règle est que le conducteur est responsable de ce qu'il y a devant: quoique fasse la personne devant toi, tu dois pouvoir réagir. Et cela arrive régulièrement d'avoir la moto de devant qui décroche, ou une autre qui fait une queue de poisson, etc. Quoi qu'il arrive, celui qui est devant aura toujours la priorité. Ensuite, il faut faire attention aux bus et autres, qui doivent forcer pour tourner quand qu'ils sont entourés d'une nuée de motos, donc en général ils ne se gênent pas et il faut s'adapter. C'est finalement assez rapide, mais les bouchons peuvent être terribles (15mn pour franchir un carrefour aujourd'hui, et tout le trajet en seconde vitesse). 

En tout cas, depuis que j'ai une moto ça va beaucoup mieux (d'accord, c'est aussi parce que j'ai un chez-moi, je commence à connaître des gens et que je ne parle toujours pas un mot de vietnamien...)

I'm glad to be renting a small motorbike, like most Vietnamese and expatriates here. It is the one in the middle, with the orange helmet bought at the local supermarket... Here 80% of traffic is made up of motorbikes, mostly small 100 or 125cc like mine, and sometimes real scooters or more powerful motos. I had never driven a motorbike before coming here, but it changed my life. 

Saigon is a city rather horrible to walk in (except the center in which it is OK); but as soon as you're able to move around (especially with motorbikes) you can start enjoying it. Taxis and xe om (pronounce se-um, kind of self-improvised motorbike taxi that many Vietnamese do) are very common and not very expensive, but when you're taking often it ends up quite expensive by the month. Buses are cheap and not too bad, but there is almost nothing available after 8PM. The best thing is really to have your own bike. Mine is basic, with manual gear and cheap (about $45 a month and 50 with gasoline). So I drive the bike every morning and evening to go to work, and of course at night or on weekends. This one we're going to the beach, about 2 hours driving from Saigon, it'll be rough for me... 

The traffic here is quite unique: there is no real traffic law, or rather there must be one but it is not really respected. People still stop at traffic lights in general (usually excepted those who turn right). It looks like some kind of chaos, and at the beginning I was quite scared. It took me about two days to even cross the street! Fortunately enough theoffice was in the same street and on the same side ... But once you get past it it actually becomes quite simple: like a wild stream, but with bikes between which you have to sneak. To cross, just go slowly in front of you, don't suddenly stop or accelerate. The bikes will dodge you with no problem. 

To drive the bike, "just" go with the flow. The only rule is that the driver is responsible for its front: whatever the person in front does, you have to be able to react. And it happens regularly that the bike in front of you just carelessly does whatever it wants...  Whatever happens, whoever is in front will always take priority. Then you should pay attention to buses and others big ones who are forcing to turn when they are surrounded by a swarm of bikes, so they generally do not care and you must adapt. In the end it's fast enough, but traffic jams can be awful (today it took me 15 minutes to cross an intersection, and to go back home I was all the way in second gear). 

Anyway, since I have a bike life's much better (okay, it's also because I have my home, I began knowing more people than just the hotel receptionists and I still don't speak a word of Vietnamese ...)